3 ноября 1911 года была зарегистрирована марка Chevrolet. Для нас сегодня это Bel Air и Impala, Tahoe и Blazer, Camaro и Corvette, а отчасти даже и Niva. Но вот что интересно: Луи-Жозеф, давший марке своё имя, к её бесчисленным успехам причастен весьма косвенно. Его фамилия стала названием гигантской автомобильной империи, но он сам от этого практически ничего не получил: Chevrolet не сделала его богатым, а в конце жизни механик, промышленник и бизнесмен оказался фактически банкротом. Вспоминаем, как удачи и провалы этого человека вплетены в историю легендарной марки.
Шевроле должен был стать часовщиком
Луи-Жозеф родился в декабре 1878 года в Ла-Шо-де-Фон, кантон Невшатель, Швейцария. Его отец, Жозеф-Фелисьен, был часовщиком, а жили они в одном из центров часовой индустрии планеты. Даже когда семья перебралась во французский Бон в Бургундии, отец пытался вести часовое дело на новом месте. Но бизнес прогорел, и уже с 11 лет Луи был вынужден работать, чтобы помогать семье. Это лишило мальчика возможности получить фундаментальное образование, зато отец научил его основам механики и точности изготовления деталей — эти навыки затем пригодились при конструировании двигателей.
В местной мастерской велосипедов и экипажей Шевроле освоил обработку металла, ремонт двигателей и механизмов. Одновременно увлёкся велосипедными гонками, которые открыли для него мир скоростей. К этому же периоду относится его первый инженерный опыт: в молодости Луи сделал своеобразный моторизованный трёхколёсник, используя неисправный одноцилиндровый моторчик.
В 1899-м Шевроле перебрался в Париж и некоторое время работал в механических мастерских. Но быстро решил попытать счастья на другом конце света — в канадском Монреале, где тоже недолго работал механиком. А в 1901 году Шевроле оказался в Нью-Йорке, следом — в американском подразделении французской фирмы De Dion-Bouton. Это стало его входным билетом в индустрию больших моторов: компания выпускала трициклы и одни из самых передовых ДВС своего времени, которые в США покупали как производители мототехники, так и первые автомобильные промышленники.
Прославился гонками и стал конструктором
Шевроле довольно быстро понял, что пилот может получить гораздо больше внимания и денег, чем обычный механик, поэтому стал регулярно выходить на старты. Так, в 1905 году он выиграл заезды в Morris Park на Fiat — это была гонка, которую позднее включат в национальный чемпионат.
Шевроле какое-то время кочевал по командам, пока судьба не свела его с Дэвидом Бьюиком и Уильямом Дюрантом: первый сделал имя и капитал на сантехнике и двигателях, второй — на лесозаготовке и сделках с недвижимостью. Это принципиально их отличало: Шевроле — гонщик с инженерным складом ума и руками механика, в то время как Бьюик с Дюрантом — предприниматели с жилкой, финансисты с огоньком и организаторы не без таланта.
Партнёры разглядели в Шевроле и пилота, и инженера, и рекламный актив: на заре автомобилизации знаменитый гонщик мог привлечь внимание к марке автомобиля-победителя. Этой маркой стал Buick. Начиная с 1909 года в течение двух сезонов команда Buick выиграла примерно половину американских шоссейных гонок, а сам Шевроле превратился в национальную знаменитость.
При этом его амбиции росли: чем больше Луи углублялся в техническую сторону дела, тем больше сам хотел конструировать машины. Ещё в 1909-м он спроектировал собственный двигатель, а позже поучаствовал в создании знаменитого гоночного Buick 60 Special. И тут же впервые вошёл в клинч с деловыми партнёрами: Шевроле хотел строить автомобили как инженер, а Дюрант хотел такие, которые можно продавать в больших количествах.
Дал имя компании и разругался с инвестором
Автомобильный бизнес у Дюранта шёл с переменным успехом. Buick он за считаные годы превратил в заметного игрока набирающей обороты индустрии. Но к десятым годам прошлого века дела Дюранта разладились, и предприниматель решил перезапустить автобизнес — теперь уже с новой маркой. Так появилась Chevrolet Motor Car Company, основанная Дюрантом, Луи Шевроле и его братом Артуром.
Ещё один заметный персонаж этой истории — друг братьев Шевроле, французский инженер Этьен Планш. Именно он чертил большой, мощный и дорогой Classic Six, в то время как сам Луи числился в компании консультирующим инженером, а не официальным должностным лицом.
Получилось недурно, вот только Дюрант опять требовал создать что-то дешёвое и массовое для конкуренции с фордовским Model T. Луи Шевроле такой расклад не устроил: своё имя он был готов видеть на чём-то большом и солидном. Когда Дюрант предложил назвать именем Шевроле дешёвую модель, Луи счёл это оскорблением. И ещё до Первой мировой продал свою долю, выйдя из капитала и биографии компании. В итоге от основания Chevrolet до разрыва с Шевроле прошло лишь чуть больше трёх лет.
Дюрант во всём угадал: успех дешёвых Chevrolet помог ему накопить солидный капитал, заполучить контроль над General Motors и изменить ход истории. К этой минуте Chevrolet прожила 115 лет, выпустила и продала более четверти миллиарда автомобилей, заработала на них где-то $3,75 триллиона, выиграла 44 кубка конструкторов в NASCAR, 16 — в IndyCar, получила 8 «Автомобилей года» от авторитетного издания MotorTrend.
Вновь занялся гонками, но подвёл инвестор
А Шевроле за пределами компании имени себя тоже прожил насыщенную жизнь, пусть и не такую яркую. После ухода из Chevrolet он переехал в Индианаполис и вернулся к гонкам и инжинирингу. Там вместе с братьями Артуром и Гастоном они строили гоночные автомобили под новой вывеской Frontenac Motor Corporation. Поначалу всё шло неплохо: два года подряд их машины выигрывали легендарную гонку «Инди 500» — в 1920-м с Гастоном Шевроле за рулём, в 1921-м — с Томми Милтоном.
Увы, в ноябре 1920 года Гастон Шевроле погиб в гонке в Лос-Анджелесе. Это стало тяжелейшим ударом для Луи: после смерти брата он практически отказался от участия в гонках как пилот и сосредоточился на конструкторской работе. Созданная ими Frontenac постепенно сместилась от производства гоночных автомобилей к выпуску компонентов и форсированных движков, которые пользовались спросом и имели заметные спортивные успехи. После одного из них к Шевроле пришли инвесторы с предложением создать дорожный Frontenac. К делу подошли с размахом: была создана целая корпорация, Луи приступил к проектированию автомобиля.
Но один из ключевых инвесторов — Аллан Райан — оказался вовлечён в крупный финансовый скандал на Уолл-стрит, который утащил его финансы на дно. Компания рухнула следом. Луи Шевроле остался с огромными долгами по затратам на разработку и в итоге докатился до банкротства.
Ушёл в авиацию, но всё испортил кризис
Луи Шевроле не впервой было спотыкаться и вставать, и у этой истории вполне мог бы быть голливудский хеппи-энд. В 1927 году братья Артур и Луи занялись производством авиационных двигателей Chevrolair, предложив рынку рядный четырёхцилиндровый агрегат перевёрнутой конструкции Model D-4, что сулило улучшенный обзор для пилота. Но в октябре 1929-го в Штатах случился биржевой крах. Началась Великая депрессия, Chevrolair обанкротилась.
Двигатель не пропал: осенью 1930-го он помог выиграть Национальные воздушные гонки в Кливленде, а потом — в доработанном виде — ставился на самолёты Martin 162A Tadpole Clipper и Driggs. Вот только к Луи Шевроле никакого отношения уже не имел. Chevrolet Brothers Aircraft Company к тому моменту полностью принадлежала авиационной фирме Glenn L. Martin из Мэриленда. А Луи-Жозеф Шевроле работал обычным механиком в Детройте, где умер в июне 1941 года от сердечного приступа.
Его память увековечили позже, и не один раз. У входа в музей автогонок Индианаполиса с 1975 года стоит памятник: бронзовый бюст Шевроле с гоночным шлемом. А в Швейцарии его именем назван пассажирский поезд. Который обслуживает в том числе родной город Шевроле Ла-Шо-де-Фон.
